菩提达摩是佛传禅宗的第28代祖师，是中国禅宗的祖师，据说菩提达摩是南天竺国香至王的第三个儿子，据说其原来的名字是菩提多罗，成年后改为了达摩多罗，菩提达摩据说从小就聪明异常，其父亲香至王对佛法非常的虔诚，所以菩提达摩从小就遍览佛经，并且在交谈的时候时常会有精辟的见解，后来师从班若多尊者，成为其大弟子。
菩提达摩一生之中最大的理想是将佛教四分五裂的佛法统一起来，让佛法在印度重新振兴起来，菩提达摩继承了自己师父的衣钵，在印度弘扬佛法，有一天菩提达摩听说南天竺国新继位的异见王想要采取禁止信仰，于是派自己的弟子婆罗提前去劝谏异见王，婆罗提出色的完成了使命，使得异见王从此开始信仰佛法。
菩提达摩在南北朝时期航海来到了中国，首先到了广州，梁武帝萧衍听说菩提达摩到达了广州，派人前去迎接，但是菩提达摩与梁武帝沟通不畅，于是菩提达摩渡江去了北魏，菩提达摩在所到之处遇到寺庙就开始弘扬佛法。据说梁武帝萧衍后来后悔让达摩祖师离开了，达摩走后很快派人去追，后来在幕府山眼看就要追上达摩了，达摩用手折下一根芦苇丢在江中华为一叶小舟，渡江而去，达摩到达了少林寺，并且在少林寺开坛讲法，所以少林寺后来被称为禅宗祖庭。
据说菩提达摩祖师被菩提流支下毒七次，最后菩提达摩被毒死了，于是被安葬在熊耳山下的定林寺，但是后来北魏去西域的一个使者宋云遇到了达摩祖师，不相信达摩已经死去了，于是众人将达摩的坟墓挖开，只看到棺材里有一只鞋子，所以又有达摩祖师“只履归西”的说法。所以达摩祖师埋葬的寺庙又称为“空相寺”。