僧录始设于后秦，北魏、北齐称沙门统、昭玄统等，至唐代重设，掌管全国寺院、僧籍、僧官补授等，“统领天下诸寺，整理佛法”。唐中叶后设左、右街僧录二人，以后历朝多设立此职，并设有相应的僧官机构，如明、清时中央设僧录司等。僧官及其机构由鸿胪寺、礼部等政府部门辖制。僧官制度是封建专制政权监督和控制佛教事务的重要手段。
由世俗政权任命僧侣为各级僧官，以管理僧尼事务、统御佛教的制度。僧官，即受命管理全国佛教事务的僧人，又称僧纲。主要任务为︰掌管僧籍，以僧律统辖僧尼，并充当朝廷与教团间的协调者，在官方有关机构统领之下，处理有关佛教事务。
印度僧团中原设有上座、维那、寺主、直日、直月、直岁等僧职，然系僧团之自治制度，并非官方所设。僧官之设置，始于中国东晋十六国时期，此后各朝沿袭，代有变革。朝鲜、日本两地从中国传入佛教后，亦加以仿置。