佛世时代，佛陀针对弟子所犯的过失，因时因地，随机制定生活的规矩，这就是制戒的动机。当时，有关僧团的事务、大众生活的秩序，包括对于触犯戒律者的处置，完全由僧团自行裁决处分，就是所谓“僧事僧决”的最高原则。在僧团中设有上座及维那、寺主、值日及值月、值岁等职务。他们各有专司，比如：上座，是比丘大众中的长老，备受比丘众尊重，在各种悬而不决的事务，或重大纷争上，有举足轻重的发言份量;寺主，负责堂宇的建造、管理;维那，按照规矩指挥日常生活种种事务。他们分别负起维持僧团秩序的责任，是僧团的重要职事，只是在当时并不属于“官职”的性质。
佛教传入中国后，在发展过程中，为适应社会环境，佛教寺院及僧团必然与国家政治、社会、经济形成密不可分的关系，在此背景因素下，就有“僧官”的设置。僧官，是由国家任命僧众中有德望的高僧，给予官职乃至俸给，从事纠察违戒失职僧尼的统理工作，也就是负责统领全国寺院僧尼以维持教法的官职。僧官不但是僧团的统理者，更是国家的职官，因此佛教与国家政治、社会的关系，产生了互为影响的互动关系，形成中国佛教的一大特色。