19世纪末期，斯里兰卡正处在西方殖民统治之下，佛教受到重重阻力和挫折。
1880年，一位美国学者佛教徒满怀宗教热情地从印度抵达锡兰从事佛教工作，此人就是原美国陆军上校奥尔科特，上校在当时情况下深深感到佛教需要有一个象征性标志，有利于佛教界联络和团结，为此经过反复研究，最后根据佛陀成道时圣体放出的六种光明制定了六色教旗，作为佛教的一个标志。
1950年，在锡兰召开世界佛教徒联谊会成立大会时，采用此旗作为佛教教旗。
1952年，在东京召开世界佛佛教徒联合会第二届大会，正式通过决议将奥尔科特设计的这面佛教旗帜定为国际佛教教会旗。