摄摩腾，原本是天竺人。他善于风度仪表，能解大、小乘的经书，常常把云游教化作为自己的任务。他曾经路过天竺的附属小国，讲解金光明经。恰逢敌国入侵边境，摄摩腾只说：“佛经有云’能说此经法，为地神所护，使所居安乐’如今战争刚刚开始，这竟然是有益的吗?”于是立誓不顾己身，亲自前往劝和，于是两国交欢，摄摩腾因此也显赫闻达。
汉朝永平年间，汉明帝夜晚做梦梦见金人从空中飞来。于是他聚集群臣来占卜这个梦。一个学识渊博的人——傅毅，敬答说：“我听闻西域有神名为’佛’，陛下您梦到的必然是他。”皇帝认为是这样的，于是派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等人前往天竺寻访佛法。蔡愔等人在那里遇见了摄摩腾，于是邀请他返回汉地。摄摩腾发誓立志弘扬通达佛法，不怕疲累和辛苦，冒着危险涉水流沙之中，到达了洛阳。汉明帝多加赏赐接待他，在城西门外建立精舍给他居住，这便是汉地最初开始的沙门。
然而大法刚刚开始传播，没有归信的群众，于是藏蓄了它的深意而没有宣述，不久后摄摩腾死于洛阳。有记录说：摄摩腾翻译了四十二章经一卷，最初封藏在兰台石室第十四间中。摄摩腾的住处，就是现在洛阳城西雍门外的白马寺。相传说，外国的国王曾经毁掉很多寺庙，只有招提寺没有被毁。夜晚有一匹白马绕着塔悲鸣，便启示了国王，于是停止了对寺庙的毁坏。因此改“招提”为“白马”。所以很多寺庙取名自此由来。