司马道信，永宁县(又名广济县，今湖北省黄冈地区武穴市梅川镇)人，其父司马申为永宁县立县的第一任县令，祖籍河南温县。当时的县城在今天的武穴市梅川镇，梅川镇为黄冈地区的蕲春县通向黄梅县的必经之路。
道信禅师名义上为禅宗的第四祖，但是根据后世学者的研究，道信禅师才是中国禅宗的实际创建者。在道信禅师之前的一祖达摩、二祖慧可、三祖僧璨均只是四处游方的楞伽师，而且因为行为怪癖，受到政府敌视，慧可甚至被当作妖僧杀掉了。直到道信禅师才创立了以觉悟为主的中国禅宗的理论体系和宗教组织。
道信禅师同时是一位医生，是最早的科技工作者之一，据说他还著述了《本草集成》，至今武穴市的许多青草医所用的中药材都与道信禅师有关。他生前发明了原始的人工降雨方法，道信禅师通过发动群众，在山顶大量焚烧柴禾制造烟雾，影响云层降雨成功，可见道信禅师不是一个拘泥不化的人。他在世时，深受本地群众敬仰。
道信禅师道德高尚，持戒精严，不慕权贵，唐太宗曾三次下诏请道信禅师进京接受朝廷的供养，均为道信禅师拒绝，最后一次甚至甘愿引颈受戮也不愿去皇帝那里受供养，当然使者并没有那么鲁莽真的去杀了这位民声很高的高僧。