在佛教界向有“继承衣钵”的说法，已经流传为成语。这是怎么回事呢?说到继承衣钵，这就要先说“嗣法”。所谓嗣法，字面意思是继承法度或方法。在佛教界是指弟子对师傅所传之佛法的继承。佛教传至唐朝时期被立为国教，徒众日益见多。这时，僧人们生活不够安定的问题凸显出来。原来，中国禅宗从初祖达摩祖师至三祖僧璨大师，其门徒都是一衣一钵，随缘而住，没有固定居处。到了道信大师，禅风为之一变，他入黄梅双峰山，一住就是三十余年，徒众多达五百余人。
这时僧人们有了团体生活，实行生产自给，逐步形成农禅生活方式。僧侣们为了稳定寺院寺产和生活来源，也像世俗继承财产一样，使用宗法传承方法。师傅在传授佛法的同时，也把寺产和主要生活器具传授给弟子，这种做法被称之为“法嗣”。衣钵相传就是师傅在临终前将衣体传授给信任的弟子，以此证明穿法的收受关系。其创始者为唐高宗时期的弘忍大师。弘忍大师将自己的衣钵于半夜三更之时，秘密传授给最器重弟子慧能，为防止被人迫害，慧能连夜出走，密返南方，日后不负师傅众望成为禅宗六祖。