三学通常被认为是对早期佛教修持的全部内容的概括。三学，梵文Trisiksa的意译，即戒学、定学和慧学。前面提到的正见、正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定等八正道，可以归纳为三学的内容。正语、正业、正命三者为戒学，正念、正定为定学，正见、正志为慧学，就修学佛法的基本态度和要求而言，方便通策戒、定、慧。
佛教的戒、定、慧三学是一个相互联系的有机整体。东晋名僧道安总结为戒者，断三恶之干将也；禅者，绝分散之利器也；慧者，齐药病之妙医也。其中尤以定、慧关系更为密切，慧远认为：禅非智无以穷其寂，智非禅无以深其照，则禅智之要，照寂之谓，其相济也。当然，禅智皆以严持戒律为前提，在家出家均以戒为修行的基础。可以说，戒、定、慧三学从不同的方面概括了佛教的全部内容。
1.戒是佛法之总门，定慧二学之基础。释迦牟尼佛在世时就反复强调戒是正顺解脱之本，圆寂时咐嘱弟子们要以戒为师。在佛教中，戒、律经常连用，泛指佛教为出家、在家信徒制定的一切戒规，可以说是佛教徒防非止恶以确保正行的法律。佛教之所以能流传数千年而至今不绝，并在现代社会中传播不息，与戒律的作用是分不开的。严格地讲，戒与律在佛教中是有一定区别的。戒，原为佛陀在世时，举外道的非行来教诫信徒，故其适用于出家和不出家的所有信众。作为为出家和在家信徒制定的戒规，随着佛教的发展，其条款也逐渐增多，从五戒、八戒、十戒，直到二百五十戒、三百四十八戒等，它涉及信徒日常生活的方方面面。在众多戒条中，五戒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒是最基本的戒条，它是佛门四众（比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷）必须遵守的基本戒条。佛教的戒条一般又分为止持戒和作持戒两大类。止持戒为防非止恶的各种戒，例如五戒、十戒等；作持戒为奉行众善的戒，如二十犍度等。律与戒不同，据佛典中说，律是专为出家的比丘、比丘尼所制定的禁戒，一般在家信徒不得闻知。在佛典经、律、论三藏中，在家信徒得闻二藏，谓论及经，毗奈耶教是出家轨式，俗不合闻。佛陀在世时，于修道生活中，针对实际具体的需要而制定规范，这叫做随犯随制（随缘制戒）。佛弟子之出家众如犯恶行，佛陀则必教诫：今后同样之行为不可再犯，如再犯，则处罚。故律必附有处罚之规定。律是专门针对出家众而制定的，是被动的，故与戒应有所区别。
佛教的戒律是建立在因果报应理论基础之上的。它具体到要求信徒在修行生活中，为了保证信仰的纯洁性和最终获得解脱，在某时、某地应该说什么，应该做什么，或不能说什么，不能做什么，这种不断地为善去恶、改邪归正的持戒过程，就是逐渐超脱生死轮回获得解脱的过程。戒律在梵文中虽有多义，但从根本上说，其精神是相通的，即都是要修习佛法者清净自心，为善去恶。戒律作为佛教经、律、论三藏之一，戒、定、慧三学之首，在佛法中占有重要的地位，因此说戒为无上菩提本。
2.定，即禅定，是梵文Sam丘dhi的意译，音译作三昧或三摩地等。《俱舍论》卷四将它定义为心一境性，即心专注一境而不散乱。定的含义比较宽泛，一切息虑凝心之法都可称为定。佛教认为，由定可以发慧，即通过修定可以获得正确观悟宇宙人生本质的智慧。在这个意义上，定也被译为止，慧则可译为观。僧肇在《注维摩经》中说：系心于缘谓之止，分别深达谓之观。止观，助涅盘之要法。由于依止而有观，真观必寂然，故佛教中常常止观并举，意与定慧相近，谓依智慧而摄心人定，又依定而观悟佛教真理。
在佛教中，定又往往与禅连用表达更广泛的意义。禅，为梵文Dhyana音译禅那之略称，意译为静虑，即静心思虑。在佛教中，禅的本义大致有二：一是心注一境，使纷乱的心绪意念宁静下来，此与止或定相近；二是正确地审视思虑，如实地了知宇宙人生的真谛，此与观或慧相近。由于定的主要特征是静心、息虑，而禅则还包括了在静心息虑基础上的正审思虑，具有一定的观想内容，具有如实了知的慧观作用，因此，佛教所说的禅在一定意义上包含了定与慧这两方面的内容。《俱舍论》卷二十八中说：诸等持内，唯此摄支，止观俱行，最能审虑。这里的等持，是定的意译之一，唯此的此，指的就是静虑，即禅。意思就是说，唯有禅这一种定才同时包括了止与观两方面的修行。虽然禅与定的内涵并非完全一致，但在佛教的实际使用中，两者却并不总是非常严格地限定于它们的本义，而是经常地泛指静心观想一类的宗教修习活动。在更多的场合，特别是在中国佛教中，禅与定往往合称为禅定，用以表示通过精神集中、观想特定对象而获得悟解或功德的思维修习活动，含义更为广泛，其作用被抬到极其重要的地位。在中国影响深远的禅宗，更主张以禅定来概括佛教的全部修习。禅定作为小乘三学和大乘六度之一，在佛教中的地位也是非常重要的。
3.慧，即佛教的智慧，这是佛教全部修行的目标。所谓由定发慧，说明修行禅定的目的也就在获取智慧。因为在佛教中，获得了智慧，也就实现了解脱。若细加分别，智与慧在佛教中是既有区别又有联系的。
智，梵文为Jndna,音译作阁那、若那，意为于事理能决断，指由修习佛理所获得的辨别现象、判断是非、评判善恶的认识能力。这种认识能力因人修习佛理的水平不同而有高下之分。在佛教中，智分为有漏智和无漏智，根本智和后得智，以及一切智、道种智、一切种智乃至佛智等，故有如来四智、菩萨五智和十智、二十智等不同的说法。例如，法相唯识学认为，凡夫有八识，至如来地则分别转为四智：第八识转为大圆镜智，第七识转为平等性智，第六识转为妙观察智，前五识则转为成所作智。佛智也称圣智，它并不是凡夫俗子通过感官对外部世界的认识，那种认识佛教称之为俗智，也称为识。在佛教中，智与识是对立的，因而只有佛智才称得上是真正的智。智，在佛智的意义上，就与慧相通。
慧，梵文为Mati,音译作末底、摩提，指通达事理、决断疑念、取得决断性认识而把握真谛的那种精神作用。慧有有漏慧与无漏慧两种。前者与烦恼法有不可脱离、相互影响的关系，属于智的性质。后者也称圣慧，又分三种：由闻法而来之慧，称做闻慧；由思考而来之慧，称做思慧；由修行而来之慧，称做修慧；合称闻、思、修三慧。在佛教中，慧笋非一般所谓的知识或智慧，而是特指圣者所具有的一种观照能力，特指能观照万法性空的般若智慧。《成唯识论述记》中说：所谓末底，是慧异名，与般若无别体。只有般若这种无上智慧，才是佛教所说的智慧。可见，在佛教中，决断日智，简择日慧，或知俗谛日智，照真谛日慧，两者有所不同而又紧密相连。
佛教智慧与世俗知识的不同，在于世俗一般的知识是以感性知识为基础，并根据已有的知识而遵循一定的逻辑程序推导出新的知识，而佛教的智慧则可以摒弃感官及世俗的思考规则，超越一般的逻辑顺序，通过调控心理意识，直契人心本源和宇宙实相。《阿差末菩萨经》中说佛教智慧具有若无所受，亦无希望，心不怀念，无所慕乐，志不望报的特点。由于佛教认为智慧能洗众生烦恼之垢，故将智慧譬之为水而称智慧水；能断烦恼、绝生死之绊犹如利剑，被喻为智慧剑；能破愚痴之暗，故称智慧灯；能烧烦恼之薪，故称智慧火。此外，在佛门中还有智慧箭、智慧海、智慧云、智慧风等等不同的说法。
佛教解脱论的一个重要特点，就是强调慧解脱。佛陀之所以被称为佛陀，就在于他证得了智慧，成为觉悟者。随着佛教各种理论的发展，佛教对智慧也作了各种各样的分类，有的分类甚至多达数百种。大小乘佛教对智慧的解释与追求也不尽相同，但依定发慧，依慧证理断惑，仍是大小乘佛教共修的重要内容。慧解脱成为佛教不同于其他宗教的一个显著标志。
总而言之，戒、定、慧三学构成一个有机整体，也概括了学佛者修持的全部内容。戒是修行佛法的基础和入门的准备，只有通过戒，才能深入佛法的核心。禅定是生起智慧的修行，不修定，智慧无由得起。智慧是断除烦恼的关键、获得解脱的根本和救度众生的凭据，是修行的最终目的。随着佛教的传播与发展，大乘佛教将重偏自我修学的戒、定、慧三学扩大为具有广泛的社会内容的以自利利他为特点的六度。