据说，为了续佛慧命，使法乳长流，摩诃迦叶把正眼法藏和衣钵以单传的方式授予阿难，如此历经二十七代，这衣钵便由般若多罗手里传到了西天二十八祖(亦即东土初祖)菩提达摩手里，上述说法过为玄妙，恐怕真正信服的人不会多。
达摩之后，关于衣钵传承的问题，禅宗起了纷争。神会在“定是非”的辩论会上坚持慧能是禅宗的嫡传，其举出的理由之一，便是“代代相承以传衣为信，令弘法者得有秉承，学道者得知宗旨不错谬误”。神会说：“达摩遂开佛知见，以为密契，便传一领袈裟，以为法信，授予慧可。慧可传僧粲，粲传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能。六代相承，连绵不绝。”至于这领袈裟日后传授的情况，神会说得颇为隐约。据遗存至今的唐代文献来看，曹溪的传衣曾于唐肃宗上元元年，被迎进宫中供养，直至唐代宗永康元年，又被送了回去，以后便不知下落了。
有关袈裟的纷争和传说，反映了禅宗内部派系为争夺嫡传地位而做的努力，在今天的人们看来，的确有些匪夷所思，但对当时处于派系倾轧中的僧侣们而言，却是攸关身家性命的大事。目前较为统一的认识是，袈裟传承问题，可能也就到慧能为止了。后世佛教则借用这一典故，将师父传法给弟子统称为“传衣钵”。