苦海，在佛教中是指众生流转于生死轮回中，备受种种的痛苦，好像沉溺于无边无际的大海之中一样，并不是真的大海。《法华经·寿量品》谓：“我见诸众生，没在于苦海。”
人之所以在生死轮回的苦海之中，就是由于六根不曾清净，自从无始以来的一切罪业均由六根所造，比如眼根贪色、耳根贪声、鼻根贪香、舌根贪味、身根贪细滑、意根贪乐境;有贪，也必有嗔，贪与嗔是由无明——烦恼而来，合起来就是“贪、嗔、痴”的三毒交加，恶多善少，永无出离生死苦海的日子了。
众生轮回于生死苦海，生生不息。在无尽的生命长河中，这种重复已然进行了无数生、无量劫。在生生死死的过程中，有的只是低级重复，有的则是高级重复。生命不是单一的，而是多层次的。佛教认为，每个生命都具有潜在的、佛菩萨那样的高尚品质，也就是众生本具的佛性。我们的心固然会制造种种烦恼，但同时也具备解除烦恼的能力。若不开发这一能力，轮回将永无止境，因为无明就是制造痛苦的永动机，使我们在苦海中沉沦辗转，迷失方向。