四劫：指四个极长的时期。在印度人的宇宙观之中，世界是反覆地依循着成立、存续、坏灭、空无等四个阶段在演化的。这四个阶段是：成劫、住劫、坏劫、空劫。(一说是坏、成、中、大四劫)。‘劫’，即不能以年月日计算的非常长远的时间。
成劫：指世界的成立期。即山河大地等器世间和有生命的众生世间的形成时期。细分为二十中劫。在空劫终结时，由有情之业增上力，吹起微风，相继形成风、水、金三轮。其后，山洲、内外海等器世间成立，而止住器世间之有情世间亦成立。有情世间始于上方的空居天，渐次及于下方的地狱，至一有情生于大地狱时，二十成劫即已终结。
住劫：指世界的存续期。即器世间、众生世间平稳地持续之时期。即自一有情生于地狱起至大三灾当现之时的二十中劫。住劫之初，阎浮洲人寿由无量数逐渐减至十岁，是为住劫中的第一中劫。之后，人寿再由十岁每经百年增加一岁，一直增至八万岁。又自八万岁每经百年减少一岁，直至十岁为止。这是第二中劫。如此自第三中劫至第十九中劫，仍同样各增减一次。
至最后的第二十中劫，才有增无减，返回到八万岁为止。人寿的减少称减劫，增加称为增劫。各减劫终结的人寿十岁时，刀兵灾、疾疫灾、饥馑灾等小三灾之一出现。诸佛出现于减劫，人寿由八万四千岁至百岁之间。增劫佛不出，因在有情之乐渐增时，不易教其厌离。人寿由百岁渐减时，佛亦不出，因五浊极增，难以化导。
坏劫：住劫之后世界坏灭的期间。从大地狱有情不生开始，至外器都尽为止。分为两种，一是前十九小劫的有情世间坏灭，一是最后一小劫的器世间坏灭。有情世间是初生者最后坏，器世间因水、火、风三大灾之一而坏。依《大毗婆沙论》，住劫终了，人寿八万四千岁时，安稳丰乐，人多修十善业道，此后大地狱中有情命终，不复生彼处，坏劫开始。
如此地狱中之有情渐减，无一有情残留，名地狱有情界坏。其次傍生、饿鬼人趣、忉利天等欲界相继坏灭。直至一切世界俱坏。器世间坏灭是因历经火、水、风三灾之故。火灾时，初禅天以下坏灭，水灾时，二禅天以下坏灭，风灾时，三禅天以下坏灭。
空劫：谓世界的空虚期。指器世间全部坏灭，至成劫微风吹起的二十中劫。此一时期，有情一部分上生色界二禅天、三禅天、四禅天，一部分生于其他世界，而三灾顶诸天以下的有情、器界则完全空虚。此成、住、坏、空四劫合为一大劫，而四劫各由二十中劫所成。故八十中劫相当于一大劫。