汉明帝永平十年(公元67年)，蔡愔既至彼国，法兰与迦摄摩腾共契游化，遂相随而来。会彼学徒留碍，法兰乃间行而至，既达洛阳与摩腾同止。少时便善汉言，蔡愔于西域获经，他即为因移都寇乱四部失本不传，江左唯四十二章经今见在，可二千余言。汉地现见所存诸经，唯此为始也。蔡愔又于西域得画释迦倚像，是优田王栴檀像师第四作也。抵达洛阳后，明帝即令画工图写，置清凉台中及显节陵上，旧像今不复存焉。又昔汉武时挖昆明池，底得黑灰，以问东方朔，朔云不知，可问西域人。后法兰既至，众人追以问之，法兰云，世界终尽劫火洞烧，此灰是也。朔言有征，信者甚众。法兰后卒于洛阳，葬于老城白马寺内。春秋六十余岁。
他的生卒年月不详，本为中天竺(古印度)人。 摄摩腾(?—73年)，或称竺叶摩腾、(竺)迦叶摩腾，竺是以国为姓，摄是迦摄，即迦叶波，为婆罗门之大姓。也是中天竺(古印度)人。东汉明帝时到中国传授佛教，成为汉地沙门之师，所译经文是中国第一部汉译佛经，《高僧传》将其排列位首，在中国佛教史上占有重要地位。 永平十年(67)， 竺法兰与摄摩腾一起来到中国，很快学会汉语，在京都洛阳传授佛法，翻译佛经， 竺法兰和摄摩腾同被尊为中国佛教的鼻祖。后卒葬于白马寺。竺法兰本为天竺国学者之师，他自言能诵经论数万章。汉明帝派蔡愔一行十二人出使其国访寻佛法时，竺法兰正好与摄摩腾一起游化。
他们受到中国使臣的邀请后，准备相偕同往东土，却被其学徒尽力挽留并设法阻止。无奈，竺法兰只得从间道潜行，最终到达东汉帝京洛阳，与摄摩腾同住白马寺。竺法兰博闻强记，在洛不久就能说汉语，并着手翻译蔡愔他们从西域带回的佛经，后因经历多次战乱，前四部经书均遗失，只有《四十二章经》传世，中国后代诸经都以它为始。早在西汉时，汉武帝穿过昆明池底，身上有黑灰，当时曾问于东方朔，朔云不知，让问西域人。竺法兰至洛阳后，众人遂追问其事，他说：世界终尽，劫火洞烧，此灰就是见证。竺法兰的说法印证了东方朔的预言，因而信众遂多。