曹洞宗的发源可追溯至唐大中年间(847859年)。青原下四世洞山良价入住新丰山(今江西宜丰县)接引学人,后迁至洞山,肇建普利寺。倡导三种渗漏、三路之法以广修持。座下法筵大开,弟子法嗣有本寂、道膺、匡仁等26人。本寂又在曹山另开法席,弘扬曹洞宗的佛法。
在曹洞宗创立之后,本寂师兄弟和师父良价一起,在各地广为传播曹洞教义。其中本寂自己在曹山、师父良价在洞山、匡仁在金溪县疏山、道膺在永修县云居山、成启在浙江宁波天童,他们都致力于弘扬曹洞法脉,使曹洞一宗很快就盛传天下。
曹洞宗在衍承数百年后,渐临消泯。到明末清初,常忠、常润师兄弟继续发扬光大,以黎川寿昌寺为祖庭,使曹洞宗得以中兴。本寂的法脉四传之后,即记载失详,有《抚州曹山本寂禅师语录》两卷等传世,座下法嗣弟子有洞山道延、金峰从志、曹山慧霞、韶州华严等。而曹洞一支,由于疏山匡仁、云居道膺门下弟子众多,可以衍延下去,直至今天。另外新罗(今朝鲜)僧人利严(870936年)曾嗣法于道膺,归国后在须弥山建广照增,创须弥山派。公元13世纪初,日本僧人道元又将曹洞宗传入日本,开立日本曹洞宗。到20世纪80年代,日本曹洞宗信徒已发展到1000多万人。