佛教徒有四众之分，就是出家男女二众，在家男女二众。出家男众名为‘比丘’，出家女众名为‘比丘尼’。比丘是梵语(印度古典语)，义即乞食，言其乞食以自生活;又有怖魔、破恶，净命等义。尼是梵语中女声。俗称比丘为‘僧人’。僧是梵语‘僧伽’之略，义为众，凡三比丘以上和合共处称为众(旧译作四比丘以上)。出家制度并不是佛教特有的，印度古代各教派都有出家的规定。其出家者统称为‘沙门’(旧称‘桑门’)，义为止息一切恶行。
印度其他教派既未传入中国，于是沙门也就成为出家佛教徒的专用名称了。世俗也称比丘为‘和尚’。和尚是印度的俗语，若用梵文典语则是‘邬波驮那’，义为亲教师，与习俗所称师传相同。世俗又称比丘中的知识分子为‘法师’，意谓讲说经法的师傅。其中比丘，沙门二词多用于文字;僧人，和尚多用于口语。
至于彼此称呼，对一般僧人则称某某师，对上层人士称某某法师，对寺院住持称某某和尚。蒙藏地区称僧人为喇嘛，相当于汉族地区所称和尚，也是师傅的意思。俗称比丘尼为‘尼姑’。尼是比丘尼之略，姑是汉语。世俗也称比丘为‘大僧’，而称比丘尼为‘二僧’;或称比丘为‘首堂’，而称比丘尼为‘二堂’。这些称呼都不见于经论，只是流行于民间而已。