“比丘尼”是指佛教中出家的女众弟子。佛教中的第一位比丘尼竟然是释迦牟尼的姨姨摩诃波阇波提夫人。摩诃波阇波提夫人是释迦牟尼母亲摩诃摩耶夫人的妹妹。释迦牟尼出生后七日，佛母摩诃摩耶夫人便去世了，摩诃波阇波提夫人便成了释迦牟尼的养母。
释迦牟尼成年后离城出家成道，即释迦牟尼佛。成道后的第二年，他回到家乡看望亲人，摩诃波阇波提夫和整个家族一起出来迎接佛陀，听佛陀讲经说法，并亲自编织金缕袈裟供养佛陀。
佛成道后的第五年，其父净饭王离开人世，释迦族的很多人都跟随佛陀出家，摩诃波阇波提夫人也想出家成为佛弟子，于是和王妃耶输陀罗(释迦牟尼在俗时的妻子)以及释迦族的500位女子，一同来到释迦牟尼的住处毗舍离，请求佛陀准许她们出家。
本来佛陀是不允许女子出家的，认为佛门如果女人进入佛门，不能令佛法久住，所以不能答应她们的请求。摩诃波阇波提夫人得知佛陀不许她们出家后，躲在院子里一直哭泣。此时，佛陀的弟子阿难陀被她的虔诚所感动，于是三次向佛请求。佛陀感动于阿难陀的请求，也感恩摩诃波阇波提夫人对自己的养育之恩，于是允许她们出家，并为她们制定了八敬法，要求她们遵守。从此之后，佛陀的弟子中开始有了比丘尼。释迦牟尼佛的姨母摩诃波阇波提夫人也就成了佛教中的第一位比丘尼。