人死之后的生命主体，称为亡灵。民间一般的观念，认为人死之后即是鬼，而且永远做鬼;但佛教从来不认同这个说法，否则，就谈不上超度两字了。
佛教看凡界的众生，共分为天道、人道、阿修罗道、畜生道、鬼道和地狱道这六大类，生命就在这六道里生来死去、又死去生来，称为“六道轮回”。所以，佛教认为，人死之后并不一定就是鬼。
假如一个人在世时作下不少恶业，感召来生要做牛或做猪，通过超度使其当下悔过，他就有可能免于投身畜生道，又或者投身为生存境遇相对较好的畜生。
如果亡者已经投身人间，超度功德能使他身体健康、亲友爱护、事业顺利;如果是生到西方极乐世界，也能助他莲位的品级升高，早成佛道。