达摩祖师在嵩山面壁期间，有一位僧人来访，这个人就是慧可大师。
慧可大师是河南洛阳人，相传出身时有神光照室，故名光。他少年时博览经籍，尤其是老庄之说。但感叹老庄尽管高深玄奥，却依旧不能极尽妙理，于是出家为僧人，更名神光。从此遍学大小乘佛法，到32岁的时候回到香山，静坐8年。
三十二岁那年，慧可禅师回到香山，并放弃过去那种单纯追求文字知见的做法，开始实修，每天从早到晚都在打坐，希望能借禅定之力解决生死问题，这样一直过了八年。
一天，慧可禅师在禅定中突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“将欲受果，何滞此邪?大道匪遥，汝其南矣!(如果你想证得无上道果，就不要再执著于枯坐在这里。大道离你并不遥远，你往南方去求，就能如愿以偿!)”慧可禅师知道是护法神在点化他，于是就将名字改为神光。次日，慧可禅师感到头疼难忍，犹如钢针在刺，剃度师宝静禅师想找医生来治疗，这时慧可禅师听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，并非普通头疼之症。”慧可禅师就将这一信息告诉宝静禅师，宝静禅师仔细一看，果然看见慧可禅师顶骨有如五峰隆起，于是对慧可禅师说：“这是吉祥之相，你必定会证悟。护法神指引你前往南方，分明是告诉你，现在少林寺面壁的达摩大师就是你的老师!”
听说达摩祖师佛法精湛，于是求见。但是达摩祖师一直面壁并不理会教诲。神光禅师终日服侍在祖师身边，矗立在寒冬之际，大雪没过膝，而神情愈加恭敬。
天即亮时，达摩祖师回头问他：“你整夜立在雪中，为求什么?”
神光禅师痛哭说：“希望大师慈悲，开示甘露法门，藉以广度众生。”
达摩祖师却厉声训斥：“要求佛祖无上妙道，要经历无数精勤修持，经过许多难行能行、难忍能忍德行的锻炼，凭你这样的小德行、小智慧怎么可能能得到真正的道果，你白费心机。”
神光禅师听后，取出利刃，挥刀砍断左臂，鲜血飞溅染红雪地。达摩祖师感其心志，认为可以委以重任，于是为神光更名慧可。