皈依后，通过佛陀的身口意传给他的弟子们，受身口意的戒律，身体上不去杀生、偷盗、邪淫;语言上不去恶口、两舌、绮语、妄语，心不去贪嗔痴慢疑等等。伟大的佛陀传了无上殊胜的佛法给我们，我们也愿意追随佛陀去闻思修佛法。如此，我们才能从一个信佛的人变成一个真正学佛的人。
如果不皈依，如果没有戒律的约束，表面上你可能喜欢供佛，点灯、烧香、拜佛、念经等等。但佛陀让我们不要去伤害众生，要约束自己的时候，就会开始做不到了。约束我们的语言不要去骂人，你做不到;约束你不要去贪婪追求世间的名闻利养，你也做不到;约束你不要嗔恨他人，还是做不到。所以，真正要做一个佛弟子，必须要从入门皈依开始。
皈依的戒律，是解脱戒里最基础的戒律，而所有戒律的基础就是皈依。皈依之后，修八关斋戒可以，修出家的戒律可以，修菩萨戒可以，修密乘的戒也可以。如果没有皈依的话，什么戒律都谈不上，因为没有基础。