这个故事出自《法华七喻·化城喻》。这是一条长达五百由旬(古印度长度单位)的艰难险道，旷野茫茫，绝无人迹，惊骇恐怖，但唯有这条路才能到达藏宝地，那里的宝藏多到讲述不尽。有位聪慧超群、明达干练的导师，很清楚一路的险道关卡，正在引导众人踏上前路。
可是这群人走到中途，因疲惫、看不到前路，渐渐产生了懈怠、疑惑之心，心里打起了退堂鼓：前路太长太难，我们退回吧。此时导师随机应变，在险道中段的三百由旬处，用神力化出一座城池，指着前方对众人说：“你们不必害怕担忧，也绝不能放弃那宝藏，前方就有一座城池，只要入城即可”。
身疲力倦的众人立即充满欢喜，自身的斗志被激发起来，终于到达了这座化城。在这里歇息时，众人觉得这座城就已经很好了，既然已经脱离那条险路，不如安心留在这里。导师当然发现了他们的想法，在众人体力恢复之后，这座化城消失而去。“这城是幻化出来给你们休息的，宝藏就在前方不远处了，现在可以继续前进了”。
这位导师是谁?是佛，而寻找宝藏的众人就是众生，这条艰难险路就是解脱烦恼、修行证果之路，其终点即是成就佛果。释迦牟尼佛在讲完这个故事后，对座下听法的五百阿罗汉和比丘说：“生死轮回中被各种烦恼所缚，这条艰险苦难的路极其漫长，但无论如何都必须走出这条险道，永离生死烦恼，成就无上正等正觉”。
但佛也很清楚，如果直接告诉众生终点是成佛，其中的绝大部分都会望而却步。因为成佛之路很漫长，必得经过极其长久的勤苦修行。佛知道众生的心念会有怯弱，因此运用方便权巧之力，先讲声闻乘、缘觉乘的修行之法，让他们先到“小乘解脱”这座化城，在此略作休息后，即能明白此处并非终点，还需继续前行，直至真正的涅槃成佛。
我们在修行的道路上，拥有了佛心、佛性，修到了阿罗汉果，但不能就此停止前进。要知道，只有证得佛陀这样的无上智慧，才是真正的究竟之法。相对来讲，大乘修行者要同时发起出离心和菩提心，不仅断除自身的烦恼惑业，从六道轮回中解脱出来，也尽一切所能，帮助所有众生。度人的同时就是度己，即“自度度人”、“自觉觉他”，是不容易做到的，这是大乘佛教的主要特征。
而小乘先侧重于自我解脱，看到世间纷扰和轮回之苦，便生起强烈的出离心，修习戒定慧，彻悟四圣谛或十二因缘，五百由旬的长路已走过一半，证得阿罗汉果。等修行真正到了这个程度，佛还会为他指明成佛的方向。无论小乘还是大乘，都是佛陀针对不同根性的众生，而施设的修行法门，其最终目标都将是解脱轮回，成就佛果，这就是佛陀对众生的慈悲之心。南无本师释迦牟尼佛。南无阿弥陀佛。