1、传播的路线和区域不同，今天斯里兰卡和东南亚一带(不包括越南)、中国云南傣族地区是南传佛教的传播范围(时间上为先)。中国、日本、朝鲜半岛、越南、蒙古、前苏联地区是北传佛教的传播范围。
2、南传佛教，又称上座部佛教。北传佛教从地域上又分为汉传佛教和藏传佛教。
3、菩萨道和阿罗汉道是在北传和南传的教法中最重要的区别。前者提倡菩萨道而后者倡导阿罗汉道。
4、南传佛教基本保留印度早期佛教的的特点，汉传佛教主要是印度中期大乘佛教的流传，而藏传佛教属印度晚期大乘、密乘佛教的流传。从佛教戒律上来说，南传佛教的严密性大于汉传佛教，而汉传佛教又大于藏传佛教。
5、南传佛法的修行强调知解行证，因为他们的教义可以通过思维推理进而实践证明。北传则强调信心的重要性，虽然间接的使北传佛教徒进入迷信的洪流，却也是北传弟子欲求第一义谛所必具的重要品质。