临济宗为禅宗南宗五家之一，由希运禅师住持宜丰黄檗寺时暂露端倪。从曹溪的六祖惠能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，于临济禅院举扬一家，后世称为临济宗。义玄是惠能的六世法孙。又临济六世孙为石霜之圆禅师。圆禅师以后分杨岐派、黄龙派。
希运，少时在家乡福建福清县随师出家。之后，参谒名师，得奉新百丈山怀海禅师正传，唐开成年间到宜丰黄檗山驻锡，宣讲自己所悟得的禅宗新法，四方僧侣趋往问法者甚众。僧徒义玄从希运学法33年，之后往镇州（河北正定）滹沱河畔建临济院， 广为弘扬希运所倡启的禅宗新法。这种禅宗新法因义玄在临济院举一家宗风而大张天下，后世遂称之为临济宗，而黄檗禅寺也因之成为临济宗祖庭。
与希运同时，另一高僧常观也在宜丰五峰山开法堂。常观与希运同出百丈怀海门下，两人在宜丰互倡禅学。常观虽未创宗派，然而门裔繁衍不衰，黄檗山也成为禅门祖庭。后临济宗传至石霜楚圆门下，又分出杨岐派、黄龙派。杨岐派开宗者为方会，因住杨岐山（在今江西萍乡北）而得名。黄龙派开宗者为慧南（1002年-1069年），因其住黄龙山（在今江西南昌）而得名。慧南初学云门宗，后从临济宗。
在禅门五宗中，临济宗流传时间长，影响大，与临济宗创立者义玄的禅法思想有密切关系。概略地说，义玄要求弟子和信徒首先必须建立对佛法、解脱和修行的真正见解；确立自信，相信自己本心与佛、祖无别，无需向外求佛求祖，寻求解脱成佛；主张修行不离日常生活。