据《普陀山志》、《高僧传·三集》、《观音慈林集》记载：
唐文宗一向极好喜食蛤蜊，沿海地方一些贪官污吏以进贡为借口，大加收括民财。人民苦不堪言，怨声载道。
一日，御厨发现其中有只蛤蜊特别肥大，但使尽各种方法，都无法噼开。于是将此巨蛤，呈献予皇帝。
唐文宗和满朝大臣，皆感讶异，有人当场以手掰之，以剑砍之，或刀噼之……用尽力气，绞尽脑汁，皆徒劳无功，只好放弃。
说也奇怪，当文宗接过巨蛤，只用手指轻轻弹扣，那巨蛤竟然自动张开，并从蛤壳里，放射出万道光彩。
文宗和大臣们，仔细端详，忽然发现巨蛤当中，有尊观音菩萨圣像。君臣皆同声赞叹菩萨，妙相庄严，清净自在。
皇帝立刻命人以金饰檀香盒，将观音像收藏起来。然后向终南山恆正禅师问其缘由。
禅师回答说：“这是菩萨欲开启圣上智慧，增加圣上侍奉菩萨之信心，以节用爱人也。佛经上说，应以菩萨身得度者，即现菩萨身而为说法。今天果然印证了这段经文。”
文宗皇帝知道这蛤蜊是观世音菩萨的化现，非常开心。于是发誓从今以后都不吃蛤蜊，马上下旨不准进贡蛤蜊，并下诏天下各寺院，建观音殿，奉立观音像。
此后，东南沿海地区渔民，不用再为进贡蛤蜊而烦恼，家家奉供观音像，称之为“蛤蜊观音”。