阿难尊者跟随佛陀出家，佛陀五十五岁时，选阿难为常随侍者，当侍者达二十五年。因为他专注地服侍佛陀，谨记无误佛的一言一语，因此被称为“多闻第一”。佛灭后第一结集由阿难诵出三藏中的经藏。
佛祖涅槃后，大迦叶尊者成为“初祖”，统领广大佛家弟子。大迦叶圆寂后，阿难尊者继承迦叶率领徒众宏扬佛法，被后世尊成为“二祖”。
在寺院中，阿难与迦叶总是侍立在佛祖的两边，成为佛祖的协持。
文殊菩萨曾经这样赞叹阿难的庄严、多闻：“相如秋满月，眼似青莲华，佛法如大海，流入阿难心。”在佛陀十大弟子中，阿难记忆最强，仪容俊秀庄严，令见者心生欢喜。在当时僧团中年纪最轻，聪明而多闻。不但佛陀喜欢他，更有大众缘，尤其深得女众的尊敬。
佛陀的姨母摩诃波阇波提夫人的出家，就是经阿难再三向佛陀请求，才得允许，于是有比丘尼僧团的成立。
阿难有功于女人，所以女人也对他特别有缘，他是教团里里外外最受女人尊敬的人。有一次，阿难和大迦叶尊者同在行化途中，路过比丘尼的兰若，比丘尼总是先请阿难开示，然后再请大迦叶。
由于阿难的慈心、善良，常常给他的修道带来许多的麻烦和障碍，如摩登伽女的诱惑，以致佛陀常单独对年轻的阿难说教，要他避开女难，远离爱欲，日后必是绍隆佛种的传人。