马祖道一四川成都人，俗姓马，在佛教僧侣中，以俗姓称祖的，可能就是他了。
马祖十二岁出家当了和尚，后来到南岳拜怀让为师。
一天，怀让看马祖整天呆呆地坐在那里参禅，于是便见机施教，问：你整天在这里坐禅，图个什么？马祖说：我想成佛。怀让就拿起一块砖，在马祖附近的石头上磨了起来。马祖不解地问：师父，您磨砖作什么呀？怀让：我磨砖作镜子啊。马祖：磨砖怎么能作镜子呢？怀让：磨砖不能作镜子，那么坐禅又怎么能成佛呢？马祖：那要怎么样才能成佛呢？怀让：这道理就好比有人驾车，如果车子不走了，你是打车呢？还是打牛！马祖无法回答。怀让又说：你是学坐禅，还是学坐佛？如果学坐禅，禅并不在于坐卧。如果是学坐佛，佛并没有一定的形状。对于变化不定的事物不应该有所取舍，你如果学坐佛，就是扼杀了佛，如果你执着于坐相，就是背道而行。
马祖听了怀让的启示教诲，就好象饮了醍醐一样清醒。从此，马祖才真正悟了道，便跟随怀让整整十年。马祖离别怀让后，便到江西去作方丈，在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传。
日面佛，月面佛
（注：日面佛的寿命为一千八百岁，月面佛的寿命只有一昼夜。）
马祖道一得了重病，有一次院主来探望他，问：大师近来身体可好？马祖道一：日面佛，月面佛。二月一日，洗头沐浴，结跏跌坐，而逝。
只要活得明心见性，随缘任运，不管是长寿，还是短寿，都不虚度此生。