韩愈是唐代古文大家，因见当时朝廷上下护持佛教，遂以尊儒排佛为己任。当时唐宪宗非常崇信佛法，迎接佛陀舍利入宫殿供养，韩愈上表谏迎佛骨，触怒宪宗，于是被贬到潮州当刺史。
当时潮州地处南荒，文化未开，大颠禅师道行超迈，深为大众所推崇，韩愈耳闻此地有一高僧，便带着问难的心情去拜访大颠禅师。时值禅师入定坐禅，不好上前问话，因此苦等许久。侍者看出韩愈的不耐烦，遂上前用引磬在禅师耳边敲了三下，轻声对禅师说道：先以定动，后以智拔。
韩愈在旁听了侍着的话后，立刻行礼告退，并说：幸于侍着口边得个消息！
不久，韩愈再次拜访大颠禅师，彼此论议往返数次，却仍息不下对佛教的鄙视之心。最后大颠禅师终于忍不住问道：公自认自己的学问知识能比得上晋朝的佛图澄、姚秦的鸠摩罗什、梁朝的宝志公禅师等人吗？
韩愈说：与他们比起来，我自愧不如！
大颠禅师说：既然自觉不如他们高明，对于他们的善行懿德，公却不以为然，这是为什么？
一句话问得韩愈哑口无言，从此一改对佛教的态度，并且和大颠禅师相交甚深。