传说释迦牟尼佛荼毗后，阿难等弟子从骨灰中得到舍利八斛四斗(《释门正统》)，另说一石六斗(《毗奈耶 杂事》)。从佛教典籍记载及流传至今尚可瞻仰的舍利可知，佛陀荼毗后所得的舍利大致分为两种：一种是未烧尽的遗骨残片，如牙齿、指骨和顶骨等;另一种是 《释氏要览》中记述的五色光莹坚固子和白色珠状物。牙齿、顶骨和指骨较稀有，其中以佛顶骨最为珍贵，而后者，即所谓“舍利子”居多。
佛顶骨，梵文usnisa，音译“乌率腻沙”。本指佛顶肉髻，“顶骨涌起，自然成髻是也” (《无上依经》)。佛涅盘后，特指顶骨舍利，世尊顶骨坚实圆满，是“八十随形好”之七十八好(《大般若波罗蜜多经》)。据悉，世界各地留存的释迦牟尼佛舍利主要有以下几种：结晶状的舍利子;牙齿;指骨;顶骨;锁骨;头发。佛顶骨传到中国的明确记载始于唐代。
佛典描述佛顶骨的形质：《洛阳伽蓝记》卷五记“方圆四寸，黄白色，下有孔”，世界上仅存一块的佛顶真骨便是出土于南京大报恩寺的佛顶骨。