依佛教思想的发展，缘起说可有四种，分别是“业感缘起”、“赖耶缘起”、“真如缘起”及“法界缘起”。
“业感缘起”是小乘教所主张的，小乘教认为众生由惑而作业，由业而生苦果，由苦果再起惑做业，轮回不断，所以众生身心世界皆由业力所起。
“赖耶缘起”是大乘始教所主张的，他们认为每一有情都有“阿赖耶识”，即一种深细难知的心识，它含藏能生起万法的无量种子，一切皆由这些种子遇缘而显现出来。
“真如缘起”是大乘终教所主张的，他们认为“真如”随缘而生万法，所以森罗万像即是真如。
“法界缘起”是华严教所主张的。他们认为法界乃一大缘起，宇宙万法融通，互为缘起，重重无尽，所以亦称为“无尽缘起”。
法界是含摄理事的圆满佛界整体，缘起则是从这一整体自然现起的妙用，因此法界缘起的一切法皆非他家所说的生灭无常法，而是由一真法界之真实体性起现的不生不灭的妙法。此法界就是一真法界，亦即真心，所谓“统唯一真法界，谓总该万有，即是一心”。即是一切万法本有的超绝言相的如如实相，从理讲它是法性，从行讲它是“佛自穷证”的如来性。而由于法界中缘起的一切万法本于佛所证真心体性而起，故法界缘起实际上等同于如来性起，即是所谓“依体起用，名为性起”。