中国于东晋义熙十四年(418)，由佛驮跋陀罗译出本经六十卷，即所谓旧华严经，未久，有法业讲之，并撰华严旨归二卷，是中国讲华严经之第一人。北魏永平年间(508～511)，菩提流支、勒那摩提于洛阳译世亲之十地经论，僧统慧光祖述之，并开立地论宗，著有华严经疏十卷、华严经略疏四卷，立渐、顿、圆三教判，而以华严为圆教。地论宗虽为华严之别派，然仍以十地经论为正依，未用及华严经。
唐代圣历二年(699)，实叉难陀再译本经为八十卷，此即新华严经;贞元年间，般若三藏译出普贤行愿品四十卷，世称四十华严。依用华严经，始为贤首大师法藏，法藏师事智俨，智俨师事杜顺。杜顺作五教止观、华严法界观门等，大为阐扬华严教学，受唐太宗之归敬。智俨先后习学四分律、毗昙、成实、涅槃，以读华严经有所省悟，乃作华严经搜玄记、华严孔目章、华严五十要问答等，发挥十玄六相之奥旨，奠定华严宗成立之基础。
法藏夙受则天武后崇敬，尝就华严经提出疑义;及至永隆元年(680)，日照三藏来华，乃以其所进献之梵本，补原译经之脱落处;又尝参与实叉难陀之新华严经译场。著有华严经探玄记、华严五教章等，并判释如来一代所说之教典为三时、五教，以华严之法界缘起、事事无碍为别教一乘。先后讲华严经三十余遍，以前二师教学为基础，集一宗之大成，观门教相至此圆备。澄观注解新译大经，卷帙数百，世称华严疏主。
其下之宗密，曾习禅学，开所谓华严禅，此为教禅一致之始。本宗历祖相承，以毗卢遮那为开法教主，别立十祖，即：普贤、文殊、马鸣、龙树、世亲、杜顺、智俨、法藏、澄观、宗密;或杜顺以下至宗密五师，称五祖;此五祖加马鸣、龙树，则成七祖。宗密示寂后未久，唐武宗‘会昌法难’起，经论销毁殆尽，诸宗一时皆衰。至宋代，子璇重兴本宗，门人净源作疏倡导;又有道亭、观复、师会、希迪各作五教章之注解，世称宋代四大家。元代有普瑞、圆觉、本蒿、盘谷、文才、达益巴。
明代有德清、古庭、李卓吾、道通、如妃、祖住。清代有周克复、续法等，相继或作章疏，或敷演华严经。民初复有月霞(1861～1918)创办华严大学，智光、常惺、定西、慈舟、了尘等均曾就读该院，而以常惺为着。