目犍连为婆罗门姓，因姓立名。本名“拘律陀”，树名，祷树神得子，因以为名 传说目犍连住过去世中，是一个捕鱼为生的渔夫。一天看到一位辟支佛走在街上 威仪俱足，举止安详，生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后辟支佛跃身空中，或左或右，或前或后，上下自如。他心生欢喜，发愿来生，求得神通，因此今世在佛弟子中神通第一。
舍利弗监督祇园精舍工程时，外道首领劳度差要求比赛神通，目犍连显过十八变神通，赢得最后的胜利，舍卫城里的人民印象深刻，推为大智慧大神通的尊者。
还有一次，佛陀于十五日在阿耨莲池边为比丘说戒，座中少了舍利弗，叫目犍连到舍卫国把舍利弗请来。目犍连现神足通，以为一定比舍利弗先到。当他到达时，看到舍利弗结跏趺坐，坐在佛的身旁。于是问佛：“我从祇园精舍同此，明明走在舍利弗的前面，怎么他会先我到此，难道我失去神足通了吗?”佛说：“目犍连你有大神通，现在可以在大众中显现神通，启发初学的信心。”目犍连即一足踏著地球，另一足踏上梵天，使大地震动，受到大众的赞叹。