大乘佛教兴起後，将圣者分为三类，以不同证悟方法来分别，缘觉乘，声闻乘及佛乘，声闻乘的最高果位是阿罗汉，而佛乘的最高果位是成佛。阿罗汉和辟支佛都是修习楞严大定的过程中已证到的暂时果位，虽已了分段生死，但尚未登地，更非究竟。
在藏教中，都属于已经成佛，都不会退转。但在通教、别教和圆教中，辟支佛比阿罗汉的果位要高一些。二者的具体区别可以从以下几个方面来认识。
一、在所证位次上阿罗汉在通教中属于“已作地”，即我生已尽,梵行已立;所作已办,不受后有。在别教中是七住位至九住位，在圆教是七信位。辟支佛在通教中比阿罗汉所属的已作地要高一层级，在别教中是十住位，在圆教中是八信位。
二、在是否见性方面阿罗汉尚未见性，守着空自己证到的那个空定以为究竟，尚未见性。辟支佛乍见性便起计度，所以只是少许见性。
三、在五乘佛法中阿罗汉属于声闻乘。辟支佛属于缘觉乘。
四、在供养功德上供养辟支佛的功德远远大于供养阿罗汉的功德，《大智度论》中说，饭十亿阿罗汉不如饭一辟支佛。
五、从种性上说阿罗汉只求空求定求出生死，对世事丝毫不感兴趣，根本没有慈悲心，为求出生死故而精进修行甚至行头陀行。辟支佛有薄尘、薄悲、慢行三种种性。对世间事和慈悲心，虽薄尚有。根性利而有慢心，不如阿罗汉修行精进。
这些区别只是就定性声闻和定性辟支佛而言，如果修行不止于此，在见空见性之后而能发菩提心，回小向大，则另当别论。辟支佛若肯回小向大，精进修行，则能直超八地。阿罗汉若肯从空定当中走出来，发菩提心，精进修行，经十住、十行、十回向，此生便可登地，此与辟支佛又差了一大阿僧祇劫。