在原始佛教后期，释迦涅槃后的第三次结集，围绕佛与阿罗汉的成就是否一样，僧团里出现了两种截然不同的观点。一派人认为阿罗汉与佛的成就一样，最后皆入无余涅槃而解脱。又一派人认为阿罗汉与佛的成就是不一样的，阿罗汉与佛虽都入涅槃解脱，但佛入的涅槃与阿罗汉入的涅槃是不一样的，佛的成就比阿罗汉更高。两派人争论的结果是谁也不能信服谁，于是发生了印度佛教史上的第二次大分裂，后又经过一些枝末小分裂，印度佛教进入了宗派混乱的部派佛教期。
那么表面上看，佛与阿罗汉的成就是否一样是学术问题，是对释迦教法的领悟理解不同，而实则是对佛法整个理论体系产生的最严重分岐，其涉及到的是佛法"什么才是究竟解脱″的最根本问题。正因为是最根本的问题，不可调和，所以才会形成最终大分裂。持阿罗汉与佛成就一样的僧团，逐步发展为小乘宗派。而持阿罗汉与佛成就不同的那一派僧团，实际孕育了后期印度佛教为主流的，大乘佛法思想。而最终形成发展为大乘佛法宗派。
首先释迦与其弟子以及印度当时的其他教派，修学的都是四禅八定，又称如来禅。而释迦开始修学四禅八定，已至最高定境，非想非非想处定，但其并未得道。后又修学耆那派的苦行，但亦未证悟。直到其在菩提树下，睹启明星才彻悟，而得道再来。其证悟到的是"涅槃寂静″，"一切众生皆有如来智慧德行，只因无明贪着不能证得"，显然释迦已得智慧。而阿罗汉是听闻得道的释迦所说法，才依法修学的弟子们，称声闻乘。修学的内容虽是四谛，八正道，十二缘起，但实修依然是四禅八定。
释迦菩提树下所证，是已超越了四禅八定之境，已证到"涅槃寂静″而再来。(其实则是大乘佛法中的，果地菩萨，因地佛境。)而阿罗汉却并未证达"涅槃寂静"，因为阿罗汉为无念无知，其并不能感"涅槃寂静"，更不能感"一切众生皆有如来智慧德行″，若有一丝念，即不能称阿罗汉。显然阿罗汉未得智慧，此义在金刚经中，关于阿罗汉的内容已讲的较清楚。阿罗汉有处非非想处迷，有处顽空迷，有处真如迷。