二十诸天本身是古代婆罗门教护法神的首领，其具体由哪二十位天神组成众说纷纭，在印度教中说法就更多了。而汉传佛教中一般以天台高僧智者大师制定的仪轨为准，至今流传了一千多年。至明代以后，汉传佛教又引入了四位道教天神，并称为二十四诸天。韦驮天在二十四诸天中排名第九位，是位于欲界镇守三大大陆的护法天神。护法天神在佛教存在的目的是为了保护佛教的各处寺院财产，保护传教的僧人，降伏与佛教为敌的妖魔等等，其地位比佛教高层的菩萨远远不如。可是韦驮天在中国民间却有着菩萨之称，这与他的一些传说密不可分。
在佛教的护法神中排名前两位的便是大梵天和帝释天，他们二位是佛祖释迦牟尼的左右胁侍，在佛祖讲经时他们二位便站在两旁伺候着。其中帝释天为佛教三界中的欲界之主，居于须弥山顶，被称为忉利天王，统率欲界诸天护法神。韦驮天镇守东胜神州、西牛贺州和南瞻部洲，是帝释天的部下。传说在佛祖释迦牟尼涅槃后，诸天神商量火化遗体，收取舍利建塔供养。帝释天按照佛祖允诺，以七宝琉璃瓶取佛牙单独供养。帝释天收取佛牙以后，被隐藏在附近的罗刹鬼盗取了佛牙。韦驮天当场出手抓获罗刹鬼，取回佛牙，因而受到诸天神尊敬。
在汉传佛教的典籍中，很多韦驮天的故事都与扶持佛教弟子，和引导愿意学习佛法的人有关，因此成为二十四诸天中保护佛教弟子的代表。在佛寺中韦驮天一般被安置在天王殿的大弥勒佛背后，背对山门面朝大雄宝殿，手捧降魔金刚杵，以赤子之心拜佛。有意思的是，韦驮天塑像手捧金刚杵的不同姿势也代表了本地寺庙的规模，和接待云游僧人的规格。如金刚杵在肩表示“此为大庙，可免费食宿三天”，金刚杵在胸表示“此为中庙，可免费食宿一天”，金刚杵落地表示“庙宇太小，不接待云游僧人”。
由于韦驮天在故事中对佛教弟子非常照顾，所以在僧人中的声望很高。而这种声望随着佛教居士的增多也流传到了民间，民间逐渐给其加上了菩萨的尊称。随着这些关于韦驮天的传说越来越多，明清时期的很多小说都将他引入其中。在著名神话小说《封神演义》中作者就以韦驮天为原型打造了阐教第三代弟子韦护，其手中的金刚降魔杵便是最显著的标志。韦护在故事中出场的机会较少，但却立下赫赫战功。先后杀杨文辉、败吕岳、杀张魁，表现除了极强的战斗能力。他也是小说最后七位肉身成圣的阐教弟子之一，可见作者对其的看重。