临济宗,禅宗南宗五个主要流派之一。从曹溪的六祖慧能,历南岳怀让、马祖道一、百丈怀海、黄檗希运,一直传到临济的义玄禅师。义玄(?-867)从希运禅师学法33年,之后往镇州(河北正定)滹沱河畔建临济院, 广为弘扬希运禅师所倡启的禅宗新法。这种禅宗新法因义玄在临济院举一家宗风而大张天下,后世遂称之为临济宗,而黄檗禅寺也因之成为临济宗祖庭。
希运禅师所倡立的临济宗主旨是无心,无心者,无一切心也。如如之体,内如木石,不动不摇;外如虚空,不塞不碍。无方所,无相貌,无得失。又说:但能无心,便是究竟。他称自己的禅法是教外别传心法。希运继承了马祖道一即心即佛的思想,力倡心即是佛之说。性即是心,心即是佛,佛即是法。他从这一思想出发,主张以心印心,心心不异,后世故有 心心相印一说。
临济宗传至高僧楚圆(986-1039) 门下,又分出杨岐派、黄龙派。
杨岐派开宗者为方会,因住杨岐山(在今江西萍乡县北)而得名。黄龙派开宗者为慧南(1002-1069),因其住黄龙山(在今江西南昌市)而得名。慧南初学云门宗,后从临济宗。
12世纪末期日本僧人荣西将黄龙派引入日本,使临济宗在日本得到极大发展。13世纪初,日本僧人俊仍又将杨岐派传入日本。日本镰仓时代禅宗24派中,有20派出于杨岐派系。20世纪80年代,日本临济宗信徒逾500万人。
据传,近代宣化上人与海灯法师是同门师兄弟,同为虚云法师的临济宗传人。