「皈依」为皈投或依靠之意，「皈依三宝」就是皈投依靠“佛法僧”三宝，是佛教徒的基础入门。佛宝，指彻悟诸法实相，而能教导他人的教主，泛指一切诸佛。法宝，指诸佛为教导众生，使其脱离苦海而宣说的教法。僧宝，指修学佛法的清净和合的教团。
皈依的发心有上、中、下三等。上等的发心，是为利益一切众生而皈依;中等的发心，是为个人解脱而皈依;下等的发心，是为眼前平安如意而皈依。相应的，皈依体也分为上、中、下三等。发上等心皈依，能得上等皈依体，依此类推。
皈依体，由三世诸佛、历代祖师代代传承而来。全身心地皈依三宝，便意味着我们得到了由诸佛世尊沿袭至今的传承。我们以怎样的心接受，便会成就怎样的皈依体。就象以器皿盛水，器皿有多大，装的水就有多少。茶杯只装下一杯水，脸盆则能装下一盆水，若是虚空那么广大的容器，就能容纳五湖四海、无量无边的水。所以，我们应当打开自身心量，以菩提心为载体，纳受上等的皈依体。更重要的是，观想六道一切众生和我们共同皈依三宝，共同领受三宝的慈悲加持。这样的皈依，才是最为殊胜的皈依。
皈依三宝不但能使我们得到究竟解脱，并能获得许多现世的利益。1.成为佛弟子：皈依三宝的人，是以宇宙间最伟大的圣耆释迦牟尼佛为老师，正式成为佛陀的弟子。2.不堕恶趣：经云，皈依佛，不堕地狱;皈依法，不堕畜生;皈依僧，不堕饿鬼。扳依三宝，可以恶道除名，人天有份。3.庄严人格;皈依三宝以后，信仰层次提升，如同人的身上穿戴道德的华服、宝冠，人格因此庄严起来。4.善神捷护：佛陀曾指示护法龙天.一切善裨，在末法时代，要保护扳依三宝的弟子。因此，皈依三宝可以得到天龙八部、护法善裨的拥护。获得尊敬：皈依三宝的人，能得到人天大众应有的尊敬。