苦谛，是轮回的所有痛苦;集谛，是烦恼和业力，它是轮回的根源，是苦因;灭谛，是灭除所有苦和苦因，达到涅槃;道谛，是达到灭谛的方法，它是通向涅槃的解脱之道。
首先，要知道只要在轮回中，不论投胎何处都会痛苦。只有明白我们正在受苦，才会想脱离痛苦，所以佛陀先说了苦谛。
知道苦谛之后，想要离苦，就要知道造成痛苦的原因——集谛，才能加以对治。就像先确认自己是生病了，为了治病，就必须找出病因，才能对症下药。所以，佛陀说了苦谛之后，就说了集谛。
接着，既然不想再受苦，也清楚了原因，就要知道痛苦止息之后的状态是什么，也就是无苦之乐——涅槃，于是佛陀讲了灭谛。
而想得到的痛苦止息的涅槃，就要知道灭除痛苦的方法，于是佛陀讲了道谛。所以，关于解脱的方式，佛陀先说灭谛，再说道谛。就像治病时，要确定目标是让病苦消失。然后开始有系统的、针对性用药，才能把病治好。
苦谛就像疾病，集谛有如病因，灭谛有如痊愈之后的安乐，道谛有如治病的药物。谛，是真理之意。苦集灭道，是宇宙的自然规律，不论我们是否理解，是否相信，它都是存在的真理。但是这四种真理，只有圣者才能真实地体悟，所以称为圣谛。
简单来说，我们感到痛苦，是因为有烦恼和业力，唯有烦恼业力都止灭了，才有真正的快乐，才是真正的解脱。所以，苦集灭道四圣谛，是佛教的基础教理，佛法的理论也是由此开展。
由此可知，佛法说的出离心，重点并不在于逃离红尘，而是看清轮回的真相，不再贪恋，同时还有强烈解脱的动机。厌离心和积极修持，两者缺一不可。很多人只是厌离痛苦，却不想修持，就谈不上出离心，当然也无法脱离轮回了。