佛法中有很多经典，而苦集灭道就是其中之一。修行之人在修佛法的过程中都会听到这四个字，虽然只有几个字，但它所包含的意思很深，所以对苦集灭道的理解一定要用心，这样才能了解其中的含义。
声闻、缘觉认为，修习现量见到四谛，就能解脱业与烦恼，见空性没有任何必要。修习四谛就可以解脱烦恼，获得究竟涅槃。你们(中观)所说的空性不符合佛的教理，对众生的解脱也没有任何作用。所以你们抉择的空性没有任何意义。
这里主要讲的是四谛——苦集灭道。佛讲首先要认识苦，接着要断除集，然后要依止道，最后能获得灭。小乘讲四谛，大乘也讲四谛，但是二者对四谛理解的程度和所抉择的内容都是不同的。
所谓的“苦谛”，一般情况下指轮回。小乘把苦谛理解为轮回，但大乘认为苦谛不仅是指轮回，也指小乘里讲的寂灭。因为轮回是边，涅槃也是边，都不能堕落。小乘认为远离轮回边就可以了，但大乘理解为不仅要远离轮回边，还要远离涅槃边，远离二边才是究竟解脱。所以大乘、小乘对苦谛理解的程度是不一样的。
轮回是苦，堕落寂灭边也是一种苦。为什么说小乘里的寂灭(涅槃)也是苦呢?因为对大乘修行人来说，这也是一种边，一种堕落。入灭了，不能利益众生，不能实现自己的愿望，这也是苦。我们讲出离心的时候也讲过，出离心有小出离心和大出离心，大出离心是远离二边的，即远离轮回边和涅槃边。同样，这里讲轮回和涅槃都是边，所以都不能堕落。可见，大乘和小乘在讲苦谛的时候也有这样的差别。
集谛，一般情况下指烦恼障。小乘认为断了烦恼就可以解脱。如果想解脱痛苦，就要断除烦恼。但大乘认为，不仅要断烦恼障，还要断所知障。人我执引生贪嗔等烦恼，就是烦恼障;法我执引生对三轮的执著，就是所知障。烦恼障主要障碍解脱，所知障主要障碍成佛，所以所知障也属于集谛。