舍利子是一种结晶体。舍利，梵文(śarīra)，译为设利罗，是指人的遗体、尸骨，而舍利子就是从遗体烧出的结晶体。舍利子是个人戒定慧修行成就之结晶，也是说明修行者已得成果的见证，可以坚定弟子修行。因此佛徒看到舍利即像看到佛菩萨，顶礼参拜，诚心供养。但是，佛陀涅槃前就告诉弟子，不要理会他的舍利，而要注重“法身舍利“，也就是佛陀的言行身教集成的典籍。因为这些肉身的舍利不如法身的舍利，肉身的舍利只是一种东西，没有教化的作用，感化的能力，可以把它当成一种纪念品来看。
佛陀和高僧大德们留下舍利，能使我们怀恋企慕而生渴仰之心，信顺佛法。佛本来无生灭，之所以灭度而不久住于世，乃是一种方便示现，是为了避免众生升起依赖心，甚至升起厌烦懈怠的心。《法华经》云：“若见如来常在不灭，便起憍恣，而怀厌怠。不能生难遭之想，恭敬之心，是故如来以方便说，比丘当知，诸佛出世，难可值遇。”