说起佛教中的“三藏”，就要从佛教典籍的分类说起了。佛教典籍按照不同的标准，可以有许多种不同的分类：按照其所载内容来分类，可以分为经、律、论三种。这三种合称为三藏，也叫大藏经;按照佛教的派别来分类，可以分为小乘佛教三藏、大乘佛教三藏和密宗三藏;按照所使用的语言文字的不同来分类，可以分为汉文大藏经、蒙文大藏经、藏文大藏经、日文大藏经、巴利文大藏经等;按照制作技术的不同来分类，又可以分为手抄大藏经、刻版印刷大藏经、石刻大藏经等。
今天我们所说的“三藏”，即经、律、论，就是佛教典籍按照其所载内容来分的，是最基本也是使用频率最高的一种分类。经，一般被认为是佛说过的话的汇编，它是佛教教义的基本依据;律，是佛教组织为教徒或信众制定的纪律或行为规范，它的基本原则一般被认为是佛所确定的，而系统化的佛教戒律是后来才逐步形成的;论，是对经、律等佛典中教义的解释或重要思想的阐述，它在佛教中一般被认为是菩萨或各派的论师所做，但也有一些极少数的论被认为是佛自己做的。