“八关斋戒”是在家居士体验出家生活的一种戒律。在家居士虽不能像出家众那样过着清净的生活,但既然学佛,终是要以出离轮回、走向解脱为目标。如果仅仅受持五戒,只能成就人天果报,而不能成就出世的解脱。若想成就解脱,就必须发出离心,并受持与此相应的戒条。所以,佛陀为在家居士慈悲开设了八关斋戒,其内容接近于沙弥戒,受持时间为一天一夜,使在家佛子能藉此体验出家生活,种下出世解脱之因。
现代社会竞争很激烈,工作压力普遍很重,各种诱惑也非常多,若能每月定期抽出时间在寺院过一天清净生活,对心灵净化大有裨益。西园寺定期举行八关斋戒,目前是每个月一次,苏州及上海、杭州等周边地区有很多信徒前来参加,在这里过一天一夜的清净生活。因寺院条件所限,苏州本地信众当天回家,外地信众经提前联系可留在寺内。
活动仪程包括佛法的“戒、定、慧”三学,上午受持八关斋戒,下午由法师们为大众作开示,晚上则是念佛或禅修。这一安排,不仅能使居士们在这个宁静的园林式寺院中体会清净无染的生活,更能使他们在闻法和共修中得到法喜。