在住劫时期，如果还没有佛出世，就会有菩萨降临到娑婆世界。菩萨会引导众生种十善业的种子，免堕恶趣。但是这不能断除生死。只有佛出世了，才能教导众生最圆满的佛法，并引导众生真正永断生死，脱离轮回。《梵网经》中记载，我们伟大的释迦摩尼佛陀，已经在我们这个南阎浮提世界八千次示现成佛。
能遇到佛法是极为稀有难得的，佛经中有一个十分形象的比喻，说明了值遇佛法的殊胜。假如在茫茫大海之中，有一只盲龟;海面上浮着一块木头，木头上有一个孔。佛法的难遇，正如这只盲龟碰到这块浮木，并且刚好钻入到那个孔之中。当然这只是一个比喻，实际上遇到佛法的几率比盲龟钻木孔还要小很多。
贤劫中有20个小劫，有一千尊佛相继会在贤劫出世，目前已经出现了4尊佛。贤劫的第1至8小劫，无佛出世。在第9小劫的减劫之中，人寿减至6万岁时，第一尊佛拘留孙佛出世。人寿减至4万岁时，第二尊佛拘那含牟尼佛出世。人寿减至2万岁时，第三尊佛迦叶佛出世。当人寿减至100岁时，第4尊佛释迦牟尼佛出世。因此，贤劫中的第9个小劫之中，一共出现了4尊佛，释迦摩尼佛是第4尊佛。
在贤劫的第10个小劫人寿八万四千岁时，弥勒佛出世，为贤劫第5尊佛。其后的第11到14个小劫之中，无佛出世。到了第15个小劫，是诸佛出世的高峰期，此劫将有994尊佛相继出世。在第16到19小劫之中，无佛出世。在20小劫之中，贤劫最后一尊佛楼至佛出世。贤劫20个小劫，共计千佛出世，是名贤劫千佛。
贤劫千佛之中，释迦牟尼佛相对最为特殊。因为释迦牟尼佛选择在人寿百岁的五浊恶世出世，而其他佛所出世的时代都相对较好(所谓的五浊是指劫浊、见浊、命浊、众生浊、烦恼浊)。
当然，这和释迦牟尼佛历劫的勇猛精进的修行有着莫大的关系。例如在《金刚经》之中，就记载了佛陀在因地作忍辱仙人时，曾被歌利王割截身体而无丝毫嗔心。并且，佛陀还发愿当自己成佛时所度的第一个人就是歌利王。