在佛教之中，一切存在都可以称为相，也就是说，相包含有一切存在，而这些存在，其本质都是本心所产生幻象，换句话说，这些相并不真实，是虚幻之相，而不是实相。
因为实相，就是产生这些相的如来本心。因此，所谓的相，在佛教的概念里，其实都是虚幻的存在，也就是说，一切我们世俗之人认为实在的东西，其实都是幻想，即不实之相，有生有灭之相。
这就是“相由心生”的道理。但这个本心为什么要产生相呢?也就是说，世界的本来就清净圆明，无染无垢，本心为什么要产生这些相来污染呢?
要回答这个问题，就要追溯到佛陀所证悟的“缘起性空”，因为相，即万事万物的存在，其实是由因缘和合而生，因缘消散而灭。也就是说，若是没有因和缘，即起心动念，那么，万事万物也不复存在，即相也不存在。
据说当年，六祖慧能偶然听闻《金刚经》，所悟到的就是“相由心生”这个道理，也就是说，他是因为悟到“相由心生”，才猛然顿悟。