竺法兰，是中天竺(古印度)人。自称背诵经论有数万章，是天竺学者的老师。当时蔡愔到达他们国家，竺法兰与释摩腾相约一同云游教化，于是相伴来到汉地，在洛阳与释摩腾行动也一致。竺法兰年少时就会汉语，蔡愔从西域取来的佛经，他就帮助翻译，就是《十地断结经》、《佛本生经》、《法海藏经》、《佛本行经》、《四十二章经》等五部。
东汉末年发生董卓迁都和天下大乱时有四部经遗失不传，只有江东保留了《四十二章经》，如今还见在，大约二千多字，汉地现在保存的经典中只有这部经是最早的了。蔡愔又从西域得到释迦如来的倚像画(双腿下垂不是盘坐)，是优田王旃檀像师的第四幅画作。画像送到洛阳，明帝就下令画工仿照原画供在清凉台(皇帝乘凉处)中及显节陵(皇帝陵墓)上，旧画像如今不存在了。
又往昔汉武帝时挖昆明池底发现黑灰，问东方朔是什么东西，东方朔说：“可以问西域的僧人。”竺法兰来到，众人追问这件事，竺法兰说：“世界末日的劫火烧的，就是这样的灰了。”他的话是有根据的，相信的人很多。后来在洛阳圆寂，享年六十多岁。