一、明帝西方求经。
一个广为流传的故事是：公元64年的某一天，汉明帝做了一个梦，梦见一位金身之人在他的皇宫中游戏飞行，并发出耀眼的光芒。第二天，汉明帝让王公大臣圆梦。其中一位消息灵通、知识丰富的大臣奏道："西方有一种人人拜敬的佛，不知陛下所梦之物是否就是佛像。"汉明帝听了以后，深觉有理，于是即派18人前往西方求经。
3年后，他们在今阿富汗北部遇到东来传教的印度佛僧迦叶摩腾和竺法兰，于是就一起将佛像经卷用白马驮至洛阳。汉明帝见了佛像及佛教典籍，并听了两位佛僧的说教后，心中十分高兴，便专门为两位佛僧建了"白马寺"，即今河南洛阳的白马寺。迦叶摩腾、竺法兰在寺中逗留了很长时间，并将小乘佛教的经典四十二章经译成汉文。
二、玄藏游学求法
此后又过了533年，玄奘出生，自幼即对经书表现出较高悟性，这个名叫陈袆的男子于13岁出家，20岁受具足戒。贞观三年(公元629年)，29岁的玄奘离长安前往天竺(今印度)游学求法，途经中亚等地，历尽艰险，在佛学中心那烂陀寺从戒贤学佛5年余。由于学识出众，精通50部经律论，他获得佛教"三藏法师"的崇高地位。
贞观十九年(公元645年)，玄奘回到长安，其辗转往返17年，行程数万里，"所闻所履，经历128国"，带回大小乘经律论共657部及佛像、舍利等。他以19年时间译出佛经75部、1335卷。玄奘创立了中国佛教八大宗派之一法相宗，其弟子千余人，其中有不少朝鲜、日本等国的入唐学问僧。