「佛说四十二章」是这部经的一个别名，别名里边又分出来这部经是人法立题。人，佛是人;四十二章经，是法，所以叫人法立题。
这部经是佛所说的法，佛的弟子在结集经藏的时候，把它一章一章地结集在一起，这也可以说是佛的语录，把佛所说的话，聚集在一起，成为一部经。四十二章就是四十二段的语录。
这是最初传到中国的经，由迦叶摩腾、竺法兰两位尊者用白马驮经到中国，在洛阳那儿就造了一座白马寺。白马寺是皇帝造的，就是在汉明帝的时候。
汉朝时，佛法就传到中国了，这是佛教在中国最初的一个开始。可是当时中国盛行的是道教，佛教传到中国，道教有一些道士就生了妒忌心，对皇帝说：「佛教是假的，是外国的宗教，不是中国的，所以不应该令它在中国流传，要把佛教赶出去!若不把佛教赶出去，就要来比较一下。」
怎麽样比较呢?「把佛所说的经典和道教所说的经典放在一起，用火烧。谁的经典若烧了，谁就是假的;谁的经典若烧不了，就是真的。」
当时道教有一个道士叫褚善信，他是道教的首领，带着五百个道士把道教的经典、灵文都放在一起，就祈祷太上老君说：「道德天尊哪!您一定要显大灵感，令我们道教的经不要烧了，让佛教的经烧了。」
当时的道士很多有神通的有能腾云驾雾的，有能飞天遁地的，有能隐形的。隐形就是你这麽看着，他在前面这儿，忽然间就没有了!这麽样有本事的道士都有。他能藉着遁法奇门遁甲就逃跑了，藉着道教这种的符啊、咒啊，就有很大的神通。
可是这时候用火一烧，怎麽样呢?佛教的经典都没有烧着，都放光!佛的舍利也放五色的光，经典也放光到空中，好像太阳照耀世间似的。
而道教的经典呢，一烧就烧着，都被火烧没有了。能腾云驾雾的，也不能腾云了，也不能有神通了;能飞天的，也不能飞天了;遁地的，也不能遁地了;能隐形的，也不能隐形了。他们的符咒也都不灵了，没有功效了。这时候，道教的经典都被烧了，褚善信和费正清这些道士当场都气死了，他们这些徒弟也当场把头发都剃去，有二、三百人都做了和尚。所以这是最初佛教和道教斗法，把道教斗失败了。
之後迦叶摩腾、竺法兰这两位尊者就踊身虚空，现十八变，身上出火，身下出水;身下出火，身上出水;在虚空里走路;在虚空里躺着睡觉，在那儿现种种的神变。当时这一班人，连皇帝也都一起信了佛教，所以这一部经是很重要的。最初佛经传到中国，就是这一部经，值得大家共同来研究这一部经典。