六祖慧能大师是中国禅宗史上承前启后开宗立派的一代祖师。他因悟性超群，得法于五祖弘忍禅师，后接受了其衣钵。十六年后在广州的法性寺依印宗法师落发出家，不久回到韶州（今韶关）曹溪宝林寺弘法。创立了与北宗禅对立的南宗禅，他以顿悟为旨归，后被推为禅宗六祖，其弟子将他的言论结集成《六祖法宝坛经》一书。此后，这部经典一直被禅宗学徒奉为必读宝典。《六祖法宝坛经》成为中国僧人中唯一的一部被称为经的著作。
慧能大师创立的南宗禅，倡导不立文字，直指人心，见性成佛。慧能大师自己不识字，但他却以自己的慧根悟性证实了文盲同样能够习禅开悟的事实。他非但不立文字，而且也劝导禅宗弟子不要执着于文字。禅师在日常行持中常劝化弟子离文字相，用心证悟，一旦机缘成熟，当下即会开悟。
关于慧能大师倡导的习禅非关文字的南宗禅观点，曾有一则故事：有次，慧能大师听无尽藏比丘尼诵读《涅盘经》，无尽藏比丘尼读后，慧能大师随即就能为她解说经义。这位比丘尼就捧着经文向他请教不认识的字。慧能说：我虽不识字，至于其中的意思你只管问我。比丘尼说：你连字都不认识，怎么能理解经文的意思呢？慧能说道：诸佛妙理，非关文字。比丘尼十分惊异，告诉当地的佛教信徒说：慧能是一位精通佛理的人，我们应该虔诚地供养他。于是当地人便争相前来供养慧能。
禅家之所以强调不立文字，直指人心，见性成佛的原因，显然不是因为禅悟的神秘不可测，而是悟的本身无关文字，它是一种内在自发的自我省悟过程。因此，悟不是知性的讲解所能心领神会的，而必须是自己从世事无常和如何才是圆满的精神生活等疑情开始，经常参契，日日参契，积小悟为大悟，由大悟而彻悟，从而度脱一切烦恼障和所知障，展现如如自在的生活。
六祖慧能大师的诸法妙理，非关文字的理论，把佛法奥义超越于文字之上，认为真正的佛理禅意只在于自己的心悟之中，而不是流于语言文字的表面形式。更不是卖弄语言文字的口头禅、文字禅。