什么是禅？禅是割断两头。
马祖道一的三句中，第一句即心即佛强调肯定，第二句非心非佛突出否定，这两句，禅门中称之为两头句，肯定是一头，否定是一头，凡是这类两边对立的，凡与圣、善与恶、是与非、喜与悲、亲与疏，等等，都是两头。第三句的不是物，就是截断前面两句的表达，这一句，称为截断两头句，有时也称割断两头句，为马祖道一的弟子百丈怀海所说，体现的是不落两边的中道，两边都不要执着。他讲：要割断两头句，割断有句、不有句，割断无句、不无句，两头迹不现、两头提你不着（《古尊宿语录》卷一）。
这既是禅师的教学方法，也是禅僧的修行方法，从修行方法的角度讲，黄龙慧南禅师曾经说：出家的人，必须具有大夫决烈之志，截断两头，归家稳坐，然后大开门户，运出自己家财，接待往来，赈济孤露。这样做，才能说能够在一定程度上报佛深恩。如果不是如此，则无有是处（《黄龙禅师语录》）。宋代有位禅师，华严祖觉，是圆悟克勤的弟子，他曾这样赞颂截断两头：两头截断无依倚，心法双忘始得玄。只有截断两头，才能进入佛道的玄妙境界。