什么是禅？禅是无心。希运禅师有一句著名的禅语：即心是佛，无心是道。前一句讲的是禅宗的佛性思想，是禅学的基础原理，后一句讲的是在这个佛性论基础上的禅的修行之道，如何修行？以无心为修。从源头上讲，这个无心和六祖慧能的无念有相同之处。但是希运又有新的解释，无心就是心如如不动，不妄动，不生有无心、长短心、彼我心、能所心、得失等分别之心，不生向外求索之心，希运说：供养十方诸佛，不如供养一个无心道人。（《修心法要》）无心就是究竟。如果不直下无心，即使经生累劫地修行，希运认为都不会有功用。
这个以无心为修的观点，禅门中一再倡导。最早这样讲的可能是慧能门下的一位弟子司空山本净禅师，他说：若欲求佛，即心是佛；若欲会道，无心是道。马祖道一也有这个观点，僧问马祖大师：如何是佛？马祖说：即心是佛。又问：如何是道？马大师说：无心是道。有人问沩山灵祐禅师说：什么是道？灵祐说：无心是道。宋代的大慧忠杲禅师说：即心是佛，佛不远人；无心是道，道非物外。
以无心来解释道或者禅的本质，修行者曾经有疑问。有人就问希运禅师：圣人无心就是佛，凡夫无心，不是要沉入空寂了吗？希运解释说：禅法没有凡圣的区别，也没有沉入空寂之说，不要执着于有和无的见解，法本来不有，本来不无。在此之前，有一位叫志明的禅师曾经问司空山本净禅师：如果说无心是道，那么，瓦砾等类都属无心，应该也是道吗？本净禅师批评说：修行禅法，不要追求这些见闻觉知类的见解，这不是求道之心应有的方法。
如何理解和做到无心呢。