“千僧斋”顾名思义是大众供养千僧的斋会。《大智度论》卷三载︰“忆王舍城中，频婆娑罗王约敕常设千比丘食，频婆娑罗王虽死，此法不断。”我国自南北朝以来千僧斋亦相当盛行。如陈后主至德四年(586)，诏请智顗大师于崇正殿为皇太子授菩萨戒，设千僧斋。唐太宗于贞观八年(634)，为穆太后建弘福寺，设千僧斋，懿宗于咸通十二年(871)，于禁中设万僧斋。在日本，自孝德天皇于白雉三年(652)举行讲经以来，亦盛行此千僧斋。但所谓千僧斋，并非限于千人之数，乃系泛指对众多僧侣的供养而言。
「僧」者，比丘之通称，我国及日本，皆称比丘为僧，僧人具有五种净德，于三宝中称为僧宝。五种净德即是：(一)发心离俗，出家之人发勇猛心，脱离凡俗，修习佛菩提，而为世间之福田。(二)毁坏形好，出家之人剃除须发，毁坏相好，除去世俗尘衣而着如来之法服，具佛威仪而为世间之福田。(三)永割亲爱，出家之人割舍父母亲爱之情，而一心精勤修道，以报父母生成之德，兼能为世间之福田。(四)委弃躯体命，出家之人委弃身命而无所顾惜，惟一心求证佛道，兼能为世间之福田。(五)志求大乘，出家之人常怀济物之心，专志勤求大乘之法，以度脱一切有情，为世间之福田。
出家修行，不务世俗营生，是故比丘亦名「乞士」，上乞无上菩提，下乞色身供养，众生供养得福故亦名福田僧。诚如昙延大师临终嘱咐隋帝，末代凡僧，虽未必如法，惟简善度之，自招胜福，倘随意毁之，则自招祸。帝闻之更哀恸不已，痛失良师，罢朝三日，设千僧斋以表其敬。