圣观音是大乘佛教中最为熟知的菩萨，是慈悲的象征，以大悲显现，以拔除一切有情的苦难为其本愿，循声救苦，不曾稍有停息。当众生有苦难时，只要称念他的名号，即可获得解脱苦厄。他会根据众生的所求，变化为种种不同的身相，如水月观音、鱼篮观音等。
“圣观音”蕴含了菩萨大慈大悲济世的功德和思想，意即观世间众生之音，生大悲心，断众生诸苦恼，使众生住于安乐。圣观音的梵文还有观照方法而任运自在的意思，圣观音兴慈运悲，拔苦与乐，普门示现，自在无碍，故又称为观世音自在。
圣观音菩萨以大悲救度为主要的德行，自利是智，利他是悲，大悲之后蕴藏着无边的大智，他拥有般若的智慧，能照见五蕴皆空，故能救苦救难，拔苦与乐，自由自在，无所障碍。
圣观音的法相是观世音菩萨本身相，是观音各种法相的总代表，也是观音菩萨的正体标准像。圣观音是六观音、七观音的总体或正体，通常所说的观世音菩萨，实际指的就是圣观音和正观音。观音菩萨的其他化身，都是从圣观音形象演变出来的。