佛教基本教义之一。指苦、集、灭、道四谛。“谛”为佛经中所指的“真理”。佛教认为，人世间一切皆苦，叫“苦谛”;欲望是造成人生多苦的原因，叫“集谛”;断灭一切世俗痛苦的原因后进入理想的境界，即“涅槃”，叫“灭谛”;而要达到最高理想“涅槃”境界，必须长期修“道”，叫“道谛”。
「缘起」是宇宙人生一切万法生灭变异的定律，佛陀因证悟「缘起」而成佛，但因缘起深奥难解，为使尚未起信的众生免于畏怯，所以佛陀在初转法轮时，特以「四圣谛」来说明众生生死流转以及解脱之道的缘起道理，进而激发众生厌苦修道的决心。因此，「缘起」是佛陀自证成佛的「自受用」，「四圣谛」则是「他受用」之始。四谛，又叫四圣谛。「谛」字是古印度梵文的音译，意译为「不颠倒」，引申义就是「真理」，「圣谛」就是圣人所知之绝对正确的真理，那么，「四圣谛」就是圣人所知之绝对正确的四条真理。
《中论疏》说：「四谛是迷悟之本，迷之则六道纷然，悟之则有三乘贤圣。」也就是说，若能如实知见四谛，便是圣者，因此称为「四圣谛」。四谛的四条绝对正确的真理就是苦、集、灭、道，四谛告诉人们世间的因果以及出世间的因果。四谛奠定了佛教教义的基础，可以说佛教所有的重要的哲学思想都与四谛有关，都是为了从某一方面为它论证。四谛理论在佛教的发展中一直占有重要的地位，并且在不断地得到补充和完善。
四谛是佛陀初转法轮时所说，临涅槃时又再三叮咛弟子们，对四谛有不解的地方，可提出来问。可见在佛陀的一代时教中，对四谛的阐扬是自始至终的。尤其在初转法轮中，佛陀三度演说四谛的妙义，称为「三转十二行相」：第一次为「示相转」，将四谛的内容定义加以解说，以便弟子了解，内容为「此是苦，逼迫性;此是集，招感性;此是灭，可证性;此是道，可修性」; 第二次为「劝修转」，劝诱弟子修持四谛法门，以断除烦恼，获得解脱，内容为「此是苦，汝应知;此是集，汝应断;此是灭，汝应证;此是道，汝应修」;第三次为「自证转」，佛陀告诉弟子，自己已经证得四谛，勉励弟子们只要勇猛精进，必能同样证悟四谛，内容为「此是苦，我已知;此是集，我已断;此是灭，我已证;此是道，我已修」。